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研究

2024/02/01

【生物学部】北准教授の研究グループが

イルカの糞から年齢推定に成功

イルカなどの遺伝的多様性の研究に取り組む

北准教授

生物学部海洋生物科学科の北夕紀准教授が参画する研究グループがこのほど、イルカの糞の中に含まれるDNA情報を用いて年齢を推定する手法を開発。研究成果をまとめた論文が昨年12月2日に、国際学術誌『Molecular Ecology Resour ces』オンラインに掲載された。
 
イルカをはじめとする野生動物の年齢推定には、寿命を超える長い期間での観察研究や、動物の捕獲を必要とする方法が一般的で、長寿の野生動物の年齢推定はきわめて難しい状態だった。この研究では、野生水生動物の糞など非侵襲的な試料由来のDNAに対して、初めてメチル化率を調査するエピジェネティッククロック解析と呼ばれる手法に成功した。
 
研究グループでは、東京都・御蔵島観光協会の協力を得て、同島周辺に生息し、個体識別がなされている野生のミナミハンドウイルカを調査。2人1組で撮影しながらイルカが排泄した糞を採取し、DNAを抽出して2つの遺伝子領域(GRIA2, CDKN2A)を対象にメチル化率を測定した。61サンプルのうち、30個体から得られた36サンプルを調べ、その結果、得られたメチル化率と実年齢の間には相関関係が認められ、平均5歳程度の誤差での年齢推定が実現した。
 
鯨類などの遺伝的多様性や群れ構造の解明に取り組む北准教授は、研究室に所属する学生らと長年にわたって御蔵島に生息するミナミハンドウイルカの血縁解析に取り組んでいる。一方で、研究の中心的役割を果たした三重大学大学院生物資源学研究科博士後期課程3年の八木原風さんらにDNA抽出や解析の手技を指導してきた。北准教授は、「研究室では今回実現した糞からのDNA採取をはじめ、クジラやシャチが潮を吹き出すいわゆる『噴気』からDNAを採取する方法にも挑戦しています。今後も他大学や水族館などと協力体制を確立し、研究の継続を図っていきたい」と話している。

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